冬の旅路⑤ ペンギンの思い出

　水族館の奥に進むと、ペンギンの展示エリアにたどり着いた。透明な水槽の向こうでは、愛らしいペンギンたちがすいすいと泳ぎ回っている。その様子を眺めながら、ふと掲示板の案内が目に入った。

「アルトリア、見て！ ここでペンギンさんと記念撮影できるんだって！」

　私はアルトリアの袖を引き、指差して見せた。彼女は少し驚いたように掲示を見つめ、それから静かに頷いた。

「ペンギンと……記念撮影ですか？」

「うん！ せっかくだから、一緒に撮ろうよ。アルトリア、ペンギンさん好きだよね？」

　そう言うと、アルトリアは少し考え込むような仕草を見せ、それから穏やかな微笑みを浮かべた。

「ええ。彼らの動きは愛らしく、またとても逞しくもあります。極寒の地で生き抜く強さは、見た目以上のものを秘めていますね。」

　彼女らしい感想に、思わず笑みがこぼれる。

「ふふ、アルトリアっぽい。でも確かに、ペンギンさんたちってすごくたくましいよね。あ、ちょうど撮影の時間みたい！」

　二人で誘導されるままに撮影スペースへ向かうと、そこには堂々としたペンギンが待っていた。

「このペンギンは……随分と大きいのですね。」

　アルトリアが感心したように言う。

「これはオウサマペンギンだね。ふふ、アルトリアと一緒だね。」

　私が冗談めかして言うと、アルトリアは一瞬きょとんとした後、口元に微かな笑みを浮かべた。

「私と、ですか？」

「うん。だって、どちらも品があって、堂々としていて……。でも、本当はすごく優しくて。」

　そう言うと、アルトリアはわずかに頬を染め、視線をそらした。

「貴女は……相変わらず、そのようなことをさらりと言いますね。」

「だって本当のことだもん。アルトリアには負けるよ、褒め言葉は」

　そんな会話を交わしながら、撮影スタッフに促され、ペンギンのそばに立つ。

「さぁ、お二人とももう少し寄ってくださいね。」

　指示に従い、私はアルトリアに寄り添うように並ぶ。彼女の温もりがそっと肩に伝わると、胸がふわりと温かくなった。

「アルトリア、せっかくだし、くっつこ？」

「……ええ。」

　アルトリアは一瞬ためらったものの、すぐに私の手をそっと握り返してくれる。その感触が心地よくて、私は自然と微笑んだ。

「では、撮りますよー！」

　カメラのフラッシュが光る。

　次は、ピースをして撮影。アルトリアにそっと促すと、最初は少し戸惑っていたものの、私が手本を見せると、おずおずと同じポーズを取ってくれた。

「こう……ですか？」

「うん、バッチリ！」

　二人で顔を寄せ合い、カメラに向かって笑う。ペンギンたちもいい位置にいて、すごくいい写真になりそうだった。

　最後の一枚を撮り終え、私は深く息をつく。

「楽しかったね！」

「……ええ。」

　アルトリアは柔らかく微笑みながら、私の手をぎゅっと握った。

「貴女と二人……本当に素敵な思い出を残せました。ありがとうございます。」

　その言葉に、私は一瞬言葉を失う。

　聖杯戦争の時のアルトリアなら、こうして心から楽しんだり、ただの思い出を大切にするようなことはなかったはずだ。

　彼女は、戦いの中で過去に囚われ、未来を求めることなく、ただ騎士王としての責務を果たそうとしていた。

　でも今、彼女は私とともに過ごし、ただ純粋に「楽しかった」と言ってくれている。

「私のほうこそ、ありがとう。アルトリアと一緒だから、もっともっと楽しいよ。」

　そう伝えると、アルトリアは照れたように目を伏せ、それからまた、優しく微笑んだ。

　水族館の中で、ペンギンたちが自由に泳ぎ、歩き回るその姿が、まるで私たちの未来を祝福しているように思えた。